A construção do Centro Cultural de Belém foi decidida no início de 1988. A ideia era levantar de raiz uma estrutura que pudessse acolher, em 1992, a presidência portuguesa da União Europeia, permanecendo como um forte pólo dinamizador de actividades culturais e de lazer.

A localização deste notável edifício em Belém, parecia óbvia: foi este o ponto de partida dos descobrimentos marítimos, como atenta magnificamente a Torre de Belém e o Padrão dos Descobrimentos. A importãncia simbólica desta zona foi mais tarde confirmada com a sua escolha para acolher a realização da Exposição do Mundo Português. O CCB veio, de resto, ocupar o espaço que, na década de 40 serviu para instalar o Pavilhão "Portugueses no Mundo" e as "Aldeias Portuguesas".